Money for Nothing

For various years, allegedly serious people have been issuing dire warnings about the consequences of large budget deficits, deficits that are overwhelmingly result of our ongoing economic crisis. In May 2009, Niall Ferguson of Harvard declared that the “tidal wave of debt issuance” would cause U.S. interest rates to soar. In March 2011, Erskine Bowles, co-chairman of President Obama’s ill-fated deficit commission, warned that unless action was taken on deficit soon, “markets will devastate us,” probably within two years. And so on. (source: Paul Krugman – NYTimes – 27/07/2012)

Well, I guess Mr. Bowles has a few months left. But a funny thing happened on the way to predicted fiscal crisis: instead of soaring, U.S. borrowing costs have fallen to their lowest level in the nation’s history. And it’s not just America. At this point, every advanced country that borrows in its own currency is able to borrow very cheaply. The failure of deficits to produce the predicted rise in interest rates is telling us something important about the nature of our economic troubles (and the wisdom, or lack thereof, of the self-appointed guardians of our fiscal virtue). Before I get there, however, let’s talk about those low, low borrowing costs, so low that, in some cases, investors are actually paying governments to hold their money. For the most part, this is happening with “inflation-protected securities”, bonds whose future repayments are linked to consumer prices so that investors need not fear their investment will be eroded by inflation. Even with this protection, investors used to demand substantial additional payment. Before the crisis, U.S. 10-year inflation-protected bonds generally paid around 2%. Recently, however, rate on those bonds has been minus-0.6%. Investors are willing to pay more to buy these bonds than the amount, adjusted for inflation, government will eventually pay in interest and principal. So investors are, in a sense, offering governments free money for the next 10 years; in fact, they’re willing to pay governments a modest fee for keeping their wealth safe. Now, those with a vested interest in the fiscal crisis story have made various attempts to explain away the failure of that crisis to materialize. One favorite is the claim Federal Reserve is keeping interest rates artificially low by buying government bonds. But theory was put to the test last summer when Fed temporarily suspended bond purchases. Many people, including Bill Gross of the giant bond fund Pimco, predicted a rate spike. Nothing happened. Oh, and pay no attention to the warnings any day now we’ll turn into Greece, Greece I tell you. Countries like Greece, and for that matter Spain, are suffering from their ill-advised decision to give up their own currencies for the euro, which has left them vulnerable in a way that America just isn’t.

So what is going on? The main answer is that this is what happens when you have a “deleveraging shock”, in which everyone is trying to pay down debt at the same time. Household borrowing has plunged; businesses are sitting on cash because there’s no reason to expand capacity when sales aren’t there; and the result is investors are all dressed up with nowhere to go, or rather no place to put their money. So they’re buying government debt, even at very low returns, for lack of alternatives. Moreover, by making money available so cheaply, they are in effect begging governments to issue more debt. And governments should be granting their wish, not obsessing over short-term deficits. Obligatory caveat: yes, we have a long-run budget problem, and we should be taking steps to address that problem, mainly by reining in health care costs. But it’s simply crazy to be laying off schoolteachers and canceling infrastructure projects at a time when investors are offering zero- or negative-interest financing. You don’t even have to make a Keynesian argument about jobs to see that. All you have to do is note that when money is cheap, that’s a good time to invest. And both education and infrastructure are investments in America’s future; we’ll eventually pay a large and completely gratuitous price for the way they’re being savaged. That said, you should be a Keynesian, too. The experience of past few years, above all, the spectacular failure of austerity policies in Europe, has been a dramatic demonstration of Keynes’s basic point: slashing spending in a depressed economy depresses that economy further. So it’s time to stop paying attention to alleged wise men who hijacked our policy discussion and made the deficit the center of conversation. They’ve been wrong about everything, these days even financial markets are telling us, we should be focused on jobs and growth.

Getting China to Turn on Iran

Over the past decade, as United States employed increasingly robust sanctions to gradually ratchet up pressure on Iran to curb its nuclear ambitions, Washington has struggled with the question of how to elicit more cooperation from China, a major buyer of Iranian crude oil and no fan of sanctions, especially unilateral ones. On June 28, the Obama administration granted China an exemption from U.S. sanctions on the Central Bank of Iran for significantly reducing its crude-oil purchases from Islamic Republic. This suggests that one of the biggest carrots Washington can offer to China in exchange for greater support for the U.S. sanctions regimen is expanded opportunities for China’s national oil companies (NOCs) to invest in oil and natural-gas exploration and production in United States. The greater the stakes that China’s NOCs have in United States, the thinking goes, the greater the chance they will think twice about doing business in Iran. The Chinese government responded to the new U.S. sanctions signed into law by Obama on December 31, 2011, by saying Washington should not expect any cooperation from Beijing. Over past six months, officials from China’s foreign ministry have repeatedly stated that China’s energy trade with, and investment in, Iran do not violate the various United Nations Security Council resolutions on Iran and that the new U.S. sanctions would not affect China-Iran energy relations. Despite Beijing’s implication that China would continue to import oil from Iran at 2011 levels (more than 550,000 barrels a day), the main Chinese buyer of Iranian crude oil, Sinopec, responded to new U.S. sanctions by dramatically cutting its purchases from Iran by 25% in the first five months of 2012. At the end of every year, Chinese oil traders negotiate their supply contracts with National Iranian Oil Company for the following year. The commencement of their negotiations in late 2011 coincided with growing support in Washington, especially on Capitol Hill, for ratcheting up the pressure on Iran by subjecting foreign firms that do business with CBI, primary clearinghouse for Iranian oil transactions, to U.S. financial sanctions. When China’s oil traders sat down at negotiating table with their Iranian counterparts, Iran’s increasing international isolation was palpable. Sinopec pushed for lower prices and a longer credit period, while NIOC insisted on higher prices and a shorter credit period. The two companies did not sign a new contract until late March 2012 (Sinopec reportedly extracting some concessions, which have not been disclosed publicly), causing plunge in China’s crude oil imports from Iran (…..) The ability of United States to secure additional Chinese cooperation may depend in part on the scale of investments made by China’s NOCs in the United States. The more money these companies pump into the American market, the more likely they are to refrain from doing deals with Iran might jeopardize those business prospects. Consequently, creating more welcoming environment for Chinese investments just might have a geopolitical payoff in form of greater Chinese compliance with Iran sanctions. Moreover, letting China’s NOCs take lead in complying with, at least not undercutting, U.S. sanctions on Iran is politically palatable to Beijing. Chinese officials can maintain their public opposition to U.S. sanctions while avoiding increased tensions with Washington over the Iranian nuclear issue. This dual stance is attributable to the business decisions made by China’s NOCs.

Link: http://nationalinterest.org/commentary/getting-china-turn-iran-7215

Argentina y China firman acuerdo de cooperación en temas espaciales

La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), cuyo directorio preside Ministro Relaciones Exteriores y Culto, firmó el 20 de julio Acuerdo de Cooperación con Agencia China de Lanzamiento y Control de Satélites, con el objeto de fijar las pautas y los parámetros para el establecimiento de instalaciones de seguimiento terrestre, comando y la adquisición de datos. Este acuerdo espacial entre la Argentina y China sienta las bases de la colaboración futura, que incluirá la instalación de antena para investigación del espacio lejano en la Provincia de Neuquén, luego de la firma de un Acuerdo Marco que habrán de suscribir ambos Estados oportunamente. Este documento suscrito entre ambos países constituye un proyecto de enorme relevancia para nuestro país, que permitirá desarrollar actividades de exploración interplanetaria, el estudio del espacio lejano, la observación astronómica, el seguimiento y control de satélites en órbita y la adquisición de datos científicos. Magnitud del proyecto y la colaboración bilateral que se requiere para asegurar la instalación y operación de instrumentación de última generación representa una oportunidad única para la Argentina demostrar su capacidad en el campo de la tecnología de avanzada. (Fuente: Cancillería, Argentina – 27/07/2012)

CEPAL propone ubicar la igualdad como centro de política económica de América

La Secretaria Ejecutiva CEPAL, Alicia Bárcena, propuso este viernes poner la lucha por la igualdad como centro de la política económica de la región. En una conferencia en Quito, Bárcena alentó a cambiar la ecuación entre crecimiento e igualdad y dijo que no necesariamente se debe crecer para alcanzar la equidad, «igualar para crecer». Bárcena destacó esfuerzos Ejecutivo ecuatoriano para combatir desigualdad y reducir índices de pobreza y aseguró se debería «dinamizar la economía» desde sectores de ingresos bajos. Por ello desafió a dar verdadero impulso a pequeñas y medianas empresas, cuyo aporte al producto interior bruto es marginal, aunque concentra gran cantidad de empleo. Recordó también que la región ha reducido los índices de pobreza, que en la década de los años ochenta superaban el 50%. Sin embargo, afirmó que el 30,1% actual sigue siendo un nivel «altísimo» en una región que es «la peor» en términos de redistribución de la riqueza. «No somos la región más pobre del mundo, somos la región más desigual del mundo», apostilló Bárcena, quien destacó los niveles de crecimiento ALC. La región ha crecido en los últimos años y sigue con esta tendencia, aunque con ritmo en desaceleración, sostuvo al indicar que en 2010 el crecimiento económico de Latinoamérica alcanzó el 5,9%, bajó a 4,3% en 2011 y se espera que en este año ese indicador se sitúe entre el 3,5% y el 3,7%. No obstante, remarcó que proyecciones se vuelven más pesimistas por la crisis que se abate en algunos países de Europa. Asimismo, subrayó que la región contiene una gran cantidad de recursos naturales, pero dijo que debería haber transición de aprovechamiento de esas ventajas comparativas a una economía de «ventajas competitivas». Aunque dejó en claro que «no se trata» de volver al modelo de «sustitución de importaciones», propuesto por CEPAL en la década de los años setenta, Bárcena dijo que se debería superar la visión de ser exportadores de materias primas y llegar a ofrecer bienes y servicios con alto valor agregado. Otra de las brechas que se deben atacar en la región es el desempleo, pues, aunque se han observado avances, es muy elevado el empleo precario. Bárcena dijo que la inversión es otro de los retos regionales, pese a que se han registrado mejoras en los últimos años, aún no se han logrado recuperar a los niveles que se tenían en la década de los setenta. Sobre todo ha aumentado la inversión pública, como en el caso de Ecuador 22%. Esta cifra, no llega al 27%, que es lo que aconseja la CEPAL, que propone fortalecer la inversión privada. La brecha de fiscalidad es otro de los problemas estructurales, añadió Bárcena al señalar que la tasa tributaria de la región alcanza media del 18% (sólo Brasil contribuye a ese índice con tasa 35%), muy baja en comparación con otras regiones. Por ello, se deberían alcanzar tasas de crecimiento suficientes y sostenidas para cerrar esas brechas. Pero, «la única forma de tener una visión de desarrollo es poniendo a la igualdad en el centro como sinónimo de la titularidad de derechos». América Latina, debería impulsar una «política económica con visión propia y de largo plazo», sustentada en «el tema ambiental y ecológico». Recuperar política industrial, impulsar una política macroeconómica asociada a la estabilidad real y generar fuertes políticas sociales para lograr una mejor redistribución de la riqueza son otras de las sugerencias CEPAL. En definitiva, el desafío regional es crear una nueva ecuación entre Estado, mercado y sociedad. (Fuente: Agencia EFE – 27/07/2012)

Energía no convencional es camino para la suficiencia energética regional

La explotación de hidrocarburos no convencionales constituye «camino viable» para alcanzar suficiencia energética en Latinoamérica y el Caribe, una región que ya se muestra «muy interesada» en seguir este camino, concluyeron expertos en el tema reunidos en Montevideo. El segundo Seminario Latinoamericano y del Caribe, Petróleo y Gas, culminó ayer en la capital uruguaya tras dos días de discusiones sobre los retos y perspectivas del desarrollo de los hidrocarburos no convencionales, en lo que fue un intercambio de experiencias entre actores públicos y privados de la región que demostró las enormes posibilidades que tienen estas fuentes de energía. Según señaló a Efe Néstor Luna, director de Estudios y Proyectos de la Organización Latinoamericana de Energía, organizadora del encuentro, el interés en estas energías incluye incluso a aquellos países que tienen importantes recursos en hidrocarburos convencionales, como Colombia, Ecuador, México o Brasil. «Esta exploración y explotación de recursos no convencionales depende de los recursos, aspectos financieros y de las posibilidades técnicas. Lo que ocurre es que si se tratara solo de operadores privados se buscaría una rentabilidad marginal, pero para países como los nuestros, resulta ser de interés, con ello se puede satisfacer la demanda energética, lo que es el principal reto de cualquier Gobierno». En ese sentido, el experto apuntó al liderazgo argentino en sus proyectos para recuperación de gas shale en sus yacimientos. «Principales recursos no convencionales están en Cono Sur, en las cuencas del Chaco y el Paraná y la parte del norte de México. Ese potencial existe y puede ser rescatado. Todo depende de las políticas energéticas del país, recursos financieros y técnicos». Los hidrocarburos no convencionales son petróleo y gas natural pero que debido a su localización, tipo de yacimiento, características físicas no pueden ser explotados con tecnologías de extracción tradicionales y requieren procesos especiales, generalmente más costosos. En el seminario participaron delegaciones de 17 de los países miembros OLADE y entre los temas que analizaron expertos y técnicos figuraron el panorama energético y perspectivas de hidrocarburos no convencionales, sus planes exploratorios y sus oportunidades y alternativas comerciales. (Fuente: Agencia EFE – 27/07/2012)

Weather Extremes Leave Parts of U.S. Grid Buckling

From highways in Texas to nuclear power plants in Illinois, the concrete, steel, sophisticated engineering undergird the nation’s infrastructure are being taxed to worrisome degrees by heat, drought and vicious storms. On a single day this month here, a US Airways regional jet became stuck in asphalt had softened in 100-degree temperatures, and a subway train derailed after the heat stretched the track so far that it kinked, inserting a sharp angle into a stretch that was supposed to be straight. In East Texas, heat and drought have had a startling effect on clay-rich soils under highways, which “just shrink like crazy,” leading to “horrendous cracking,” said Tom Scullion, senior research engineer with the Texas Transportation Institute at Texas A&M University. In Northeastern and Midwestern states, he said, unusually high heat is causing highway sections to expand beyond their design limits, press against each other and “pop up”, creating jarring and even hazardous speed bumps. Excessive warmth and dryness are threatening other parts of the grid as well. In the Chicago area, a twin-unit nuclear plant had to get special permission to keep operating this month because the pond it uses for cooling water rose to 102 degrees; its license to operate allows it to go only to 100. According to the Midwest Independent System Operator, grid operator for the region, a different power plant had had to shut because the body of water from which it draws its cooling water had dropped so low that the intake pipe became high and dry; another had to cut back generation because cooling water was too warm. The frequency of extreme weather is up over the past few years, and people who deal with infrastructure expect to continue. Leading climate models suggest weather-sensitive parts of infrastructure will be seeing many more extreme episodes, along with shifts in weather patterns, rising maximum (and minimum) temperatures. “We’ve got ‘storm of century’ every year now,” said Bill Gausman, a senior vice president and a 38-year veteran at Potomac Electric Power Company, which took eight days to recover from the June 29 “derecho” storm that raced from Midwest to the Eastern Seaboard and knocked out power for 4.3 million people in 10 states and the District of Columbia. In general, nobody in charge of anything made of steel and concrete can plan based on past trends, said Vicki Arroyo, who heads Georgetown Climate Center at Georgetown University Law in Washington, clearinghouse on climate-change adaptation strategies. Highways, Mr. Scullion noted, are designed for local climate, taking into account things like temperature and rainfall. “When you get outside of those things, man, all bets are off.” As weather patterns shift, “we could have some dramatic failures of highway systems”. Adaptation efforts are taking place nationwide. Some are as huge as the multibillion-dollar effort to increase height of levees and flood walls in New Orleans because of projections of rising sea levels and stronger storms to come; others as mundane as resizing drainage culverts in Vermont, where the Hurricane Irene damaged about 2.000 culverts. “They just got blown out,” said Sue Minter, the Irene recovery officer for the state (…..)

Link: http://www.nytimes.com/2012/07/26/us/rise-in-weather-extremes-threatens-infrastructure.html

París y Berlín dan luz verde a Draghi

Merkel y Hollande, han señalado que están dispuestos a hacer «todo lo que haga falta» para proteger la Eurozona. Para ello, han incidido en que cada uno de los de los miembros de la zona euro así como instituciones europeas deben «cumplir obligaciones» en sus áreas de competencia. Con estas declaraciones, ambos líderes respaldan las palabras del presidente BCE, Mario Draghi, cuando dijo: «El BCE hará lo necesario para sostener el euro. Créanme, eso será suficiente». Los dos dirigentes han enviado un breve comunicado conjunto después de mantener una conversación telefónica. «Alemania y Francia están comprometidas con la integridad de la zona euro», afirman. En el escrito, Merkel y Hollande piden que las resoluciones adoptadas en la pasada cumbre europea celebrada los días 28 y 29 de junio deben aplicarse «con rapidez». Estas palabras, sumadas a las de Draghi en cuanto a las posibilidades del BCE de adoptar diferentes estrategias para salvar la moneda única, buscan que la tranquilidad llegue a los mercados. El efecto balsámico de este jueves tras declaraciones del presidente BCE ha continuado este mediodía tras conocerse la conversación telefónica entre ambos dirigentes y la posterior publicación del escrito. Antes de que Merkel y Hollande se pusieran en contacto, el ministro de Finanzas alemán, Wolfgang Schäuble, había emitido un comunicado en el que «saluda» y «acoge con satisfacción» las palabras de Draghi. No obstante, Schäuble también ha recordado que la acción del BCE, que siempre deberá entrar dentro de su mandato, está condicionada a que los Estados miembros tomen las medidas necesarias para solventar «la crisis financiera y de confianza». Antes, Le Monde informaba sin citar fuentes que el Banco Central Europeo está preparado para intervenir en los mercados aprovechando la capacidad de los dos fondos de rescate. (Fuente: El Pais.com – 27/07/2012)